25 avril-1er mai 1986
U.R.S.S.. Grave accident à la centrale nucléaire de Tchernobyl
Le 25, le système de refroidissement d'un des réacteurs de la centrale nucléaire de Tchernobyl, située à 130 km au nord de Kiev (Ukraine), est mis hors d'état de fonctionner alors que des techniciens procèdent à des essais. Une explosion a lieu le 26 à l'aube et un violent incendie se déclare qui disperse hors du cœur du réacteur atteint (le n° 4) des débris et des gaz radioactifs. La centrale de Tchernobyl comporte quatre réacteurs identiques de 1 000 mégawatts chacun, fonctionnant selon le procédé R.B.M.K. (réacteur de grande puissance à tubes de force).
C'est seulement le 28 que la nouvelle de l'accident est confirmée : en effet, après que des mesures effectuées dans les pays nordiques ont révélé une hausse anormale et brutale de la radioactivité, plus de cinq fois supérieure à la moyenne, et que ces pays ont adressé des demandes d'explications à l'U.R.S.S., Moscou est contraint de reconnaître qu'un « accident » est survenu à la centrale de Tchernobyl.
Le 29, un communiqué publié à Moscou à l'issue du Conseil des ministres fait état de deux morts. Plusieurs dizaines de milliers de personnes ont été évacuées de la zone de sécurité de 30 km établie autour de la centrale. Les autorités soviétiques demandent à la Suède et à l'Allemagne de l'Ouest des conseils pour les aider à maîtriser l'incendie du réacteur, tandis qu'Américains, Britanniques et Français proposent leur aide. Le nuage radioactif, qui se dirigeait d'abord vers la Scandinavie, changeant de direction, survole la Pologne et l'Allemagne. Des informations américaines évaluent à deux mille le nombre des victimes en U.R.S.S.
Le 1er mai, tandis que l'inquiétude gagne une grande partie de l'Europe, menacée par les vents radioactifs, l'agence Tass publie un bilan officiel faisant état de deux morts et cent quatre-vingt-dix-sept blessés, dont dix-huit dans un état grave. Les experts occidentaux jugent ces chiffres « concevables », alors qu'à l'examen des photos prises par le satellite français d'observation Spot l'incendie du réacteur semble à peu près maîtrisé.
