4 juillet 1997
États-Unis. Succès de la mission spatiale Mars Pathfinder
Lancée en décembre 1996, la sonde américaine Mars Pathfinder se pose sur la « planète rouge » après un voyage de quelque 500 millions de kilomètres. Elle débarque un petit robot motorisé équipé de trois caméras, Sojourner, qui doit analyser le sol de Mars. Les premières investigations semblent confirmer la présence d'eau sur la planète, dans le passé. Sojourner continuera de fonctionner bien au-delà de la durée prévue de sa mission. Le président Clinton déclare que « notre retour sur Mars [vingt et un ans après les missions Viking] marque le début d'une ère nouvelle dans le programme d'exploration spatiale de la nation ». Cette mission illustre la nouvelle politique de la N.A.S.A., inaugurée en 1994, qui privilégie les opérations plus légères et moins onéreuses : Mars Pathfinder dispose d'un budget de 250 millions de dollars, soit cinq fois moins que la mission Mars Observer, dont la sonde avait été perdue en août 1993.
