Astéroïdes

Encyclopædia Universalis France

Nature et origine des astéroïdes.

Les astéroïdes sont des corps rocheux en orbite autour du Soleil.
La majorité d'entre eux gravitent entre les orbites de Mars et de Jupiter, dans une zone appelée ceinture principale des astéroïdes.
Leur taille varie entre les quelque 1 000 kilomètres de diamètre de Cérès, le plus grand d'entre eux, et les quelques centimètres de roches de la taille d'un galet. Leur forme aussi varie considérablement: les plus grands sont généralement sphériques, alors que les plus petits, comme Ida ou Psyché, présentent des formes irrégulières.
La majorité des astéroïdes de la ceinture principale sont riches en silicates, mais ils peuvent aussi être constitués de fer et de nickel ou bien d'un mélange de roches et de métaux.
On a longtemps pensé que les astéroïdes étaient les restes d'une planète qui se serait fragmentée pour des raisons inconnues. Mais on admet maintenant qu'il s'agit plutôt de fragments rocheux qui ne sont jamais parvenus à s'agglomérer pour former une planète, en raison des perturbations induites par l'énorme champ gravitationnel de Jupiter.
Les orbites de certains astéroïdes, comme les Apollo, croisent celle de la Terre; quoique très faible, la probabilité d'une collision avec notre planète n'est donc pas nulle.