D'origine irlandaise, Burt Lancaster naît en 1913 à New York. Très vite, il abandonne l'école et connaît l'ambiance des cirques, des fêtes foraines et des music-halls : à l'aube de la Seconde Guerre mondiale, acrobate professionnel, il promène un numéro de barriste et de perchiste sous les chapiteaux...