Éléphant

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Les éléphants actuels sont les seuls représentants vivants des Proboscidiens, un groupe animal qui rassemble de multiples espèces aujourd'hui disparues, également munies d'une trompe et de défenses. On distingue généralement deux espèces d'éléphants : l'éléphant d'Asie et l'éléphant d'Afrique. Tous ces animaux vivent en groupes ou troupeaux. Parmi les éléphants d'Afrique, la plupart fréquentent la savane. Ce sont les plus imposants de tous, les mâles pouvant dépasser 3 mètres de hauteur et peser plus de 5 tonnes. Les autres, plus petits, vivent dans la forêt et formeraient, selon certains scientifiques, une troisième espèce. Les éléphants se nourrissent exclusivement de végétaux, c'est-à-dire d'herbe, de feuillages, de racines, de fruits et d'écorces (jusqu'à 150 kilogrammes par jour pour un adulte). Pour broyer leurs aliments, ils n'utilisent que leurs quatre molaires. Lorsque ces dernières sont usées, elles peuvent être renouvelées cinq fois. Leurs incisives supérieures, quant à elles, modifiées, transformées en défenses et constituées d'ivoire, servent pour décortiquer l'écorce des arbres, arracher les racines et effrayer les ennemis. Tout comme le rhinocéros, l'éléphant adulte n'a à redouter que l'homme, qui le chasse illégalement pour son ivoire. Mais il doit protéger ses petits des prédateurs, tels que les lions et les hyènes. Les éléphanteaux, audacieux et espiègles, sont élevés par leur mère et surveillés par d'autres femelles du groupe. Ils deviennent adultes vers l'âge de dix ans, mais les mâles peuvent continuer de grandir jusqu'à vingt ou trente ans. Les femelles restent dans le troupeau où elles sont nées, alors que les jeunes mâles, une fois arrivés à maturité, le quittent. Si le troupeau devient trop important, il se scinde en groupes plus petits. L'espérance de vie des éléphants est de l'ordre de soixante ans.