Glaciers

Planeta Actimedia S.A.© Encyclopædia Universalis France pour la version française.

Glaciation. Formation et évolution des glaciers.

Plus de 10 p. 100 de la surface de la Terre sont recouverts de glace. Durant les glaciations, longues périodes de baisse globale des températures sur la Terre, les hautes montagnes et les zones polaires accumulèrent d'épaisses couches de glaces.
Actuellement, la glace recouvre les zones élevées des principales chaînes de montagnes, où il neige presque toute l'année. Les fortes chutes de neiges hivernales compriment les couches de glace plus anciennes qui dérivent par leur propre poids aux flancs de montagne et forment des glaciers.
Le glacier se déplace depuis une zone supérieure, appelée cirque, vers les zones moins élevées en formant une coulée de glace qui érode les parois et le fond rocheux des vallées. De grandes quantités de roches, appelées moraines, s'accumulent sur les côtés et sous le glacier ou sont charriées au pied du front glaciaire.
La rencontre de deux glaciers provoque une accumulation de pierres appelée moraine centrale.
En période de réchauffement prolongé, lorsque le glacier recule, il laisse apparaître les effets de l'érosion : vallées en U, vallées suspendues, lacs glaciaires et vieilles moraines.