La grande tempête de Saturne de 2010-2011

NASA/ JPL-Caltech/ SSI

La grande tempête qui s'est déclenchée en décembre 2010 dans l'atmosphère de Saturne a profondément affecté pendant plusieurs mois l'hémisphère Nord de la planète. Elle a pu être étudiée grâce aux images prises par la sonde Cassini. Le sommet des nuages épais, générés par cet orage gigantesque, a atteint les niveaux de pression 300 hPa – ce qui correspond à une altitude de 50 km au-dessus du niveau de pression de 1 000 hPa. Ces nuages étaient constitués principalement de glace d'ammoniac, mais aussi de glace d'eau provenant de sa région de condensation vers 10 000 hPa (170 km sous le niveau 1 000 hPa). Le sillage turbulent qui s'est créé derrière la tête de l'orage a encerclé la planète pendant plus de sept mois en s'étendant sur plus de 20 degrés de latitude. La tempête s'est aussi propagée dans la stratosphère de Saturne et a conduit à la formation d'une immense poche d'air très chaude. Les bandes noires visibles sur ces images correspondent à l'ombre des anneaux.