Les expéditions vikings

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L'Est est le domaine privilégié des Vikings suédois. En 750, ils s'établissent au sud du lac Ladoga et explorent les routes fluviales vers l'intérieur de la Russie. Ils reconnaissent, via le Dniepr et la Volga, les routes vers la mer Noire, atteinte en 839, et vers le monde musulman. Si les activités de ces Vikings de l'Est, ou Varègues, furent plus commerciales que guerrières en Russie, ils attaquèrent à maintes reprises Constantinople, qui dut signer des traités avec eux en 911, 945 et 971. Ils s'adonnaient aussi à la piraterie en mer Noire.
À l'Ouest, les Vikings norvégiens et danois mènent tout d'abord des opérations de brigandage. Depuis leurs postes des îles Shetland, Orcades et Hébrides, les Vikings norvégiens pillent le nord de l'Angleterre et de l'Irlande à partir de 793. Quant aux Danois, ils pillent les côtes de la mer du Nord et de la Manche.
Dans les années 830, les expéditions s'intensifient. Les Norvégiens créent des enclaves sur le littoral irlandais et fondent notamment Dublin, en 841. Les Danois installent des têtes de pont aux embouchures du Rhin, de la Seine, de la Loire, d'où ils remontent les fleuves et pénètrent profondément dans l'intérieur des terres. En 845, Paris est assiégé pour la première fois. Longeant les côtes atlantiques, ils franchissent le détroit de Gibraltar en 859. Ils remontent le Rhône jusqu'à Valence et pillent également le littoral italien.
Les Norvégiens perdent le contrôle du nord de l'Irlande en 866, mais découvrent et colonisent l'Islande à partir de 870. En 911, le roi de Francie occidentale, Charles le Simple, cède la basse vallée de la Seine au Danois Rollon, qui devra en protéger l'accès.
Le X^e siècle marque une accalmie des attaques vikings, notamment en Angleterre, où Alfred de Wessex symbolise la résistance à partir de 878.
Cependant, l'unification monarchique du Danemark provoque une dernière vague de conquêtes. À partir de 980, une série de grandes offensives aboutit à la conquête totale de l'Angleterre.
À la même époque, les Vikings de Norvège poussent leurs explorations vers l'ouest. En 985, Erik le Rouge débarque au Groenland. Son fils, Leif Erikson, aborde le Vinland, l'actuelle Terre-Neuve, en l'an 1000. À l'Est, le Suédois Ingvarr s'aventure au-delà de la mer Caspienne en 1041 ; il serait mort à Bagdad. Ce sont les dernières grandes expéditions vikings. Totalement intégrés à la sphère chrétienne au XI^e siècle, les Scandinaves se sédentarisent peu à peu.