Les périodes de Terre « boule de neige » dans l’échelle stratigraphique

Par trois fois, la Terre a été recouverte quasi totalement par la glace, la banquise s'étendant jusqu'à l'équateur. La première, la glaciation dite huronienne, a commencé il y a 2,4 milliards d'années, lors de la grande oxygénation de la Terre. Celle-ci est très probablement due à l'activité photosynthétique intense des cyanobactéries avec libération d'O2 dans l'atmosphère. Cet O2, toxique pour les autres bactéries, notamment les bactéries méthanogènes – productrices de méthane –, est responsable de l'oxydation du méthane atmosphérique en CO2, gaz à effet de serre, mais bien moins que le méthane. Cette diminution de l'effet de serre aurait favorisé l'entrée en glaciation. Les deux autres événements Terre « boule de neige » se produisent au cours d'une période géologique appelée Cryogénien (entre –720 Ma et –635 Ma). Ils sont précédés par la dislocation du supercontinent Rodinia en position essentiellement intertropicale produisant de grandes quantités de roches éruptives basaltiques. L'altération de ces roches silicatées fait baisser la quantité de CO2 atmosphérique, ce qui diminue l'effet de serre. La température terrestre chute. La mise en place d'une grande province ignée – la Franklin LIP (large igneous province) – accentuant cet effet est synchrone du début du premier épisode cryogénien, la glaciation sturtienne qui débute il y a 717 Ma et dure 58 Ma. Après un interglaciaire de 10 à 20 Ma, la glaciation marinoenne, plus brève, dure entre 4 et 14 Ma. C'est la dernière glaciation globale enregistrée.

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