Les quatre scénarios du réchauffement climatique établis par le GIEC
À chaque modèle, appelé profil représentatif d’évolution des concentrations de gaz à effet de serre ou RCP (Representative Concentration Pathway), correspond un nombre illustrant en watts par mètre carré le forçage radiatif associé, c’est-à-dire la mesure de l'impact de certains facteurs, y compris socio-économiques, affectant l'équilibre énergétique du système Terre-atmosphère. On peut ainsi visualiser l'augmentation de la température moyenne à la surface du globe jusqu’en 2100, en fonction de l’accumulation des émissions de dioxyde de carbone. La courbe RCP 2,6 représente le scénario le plus optimiste puisqu’il implique un réchauffement restant en dessous des 2 0C. L'accord de Paris de décembre 2015 a réaffirmé cet objectif et même proposé de limiter l'évolution des températures à 1,5 0C, seuil non imaginé par le GIEC. Le tracé RCP 8,5, scénario le plus pessimiste, montre ce qui se passerait si l’on n’intervient pas, laissant les émissions de gaz à effet de serre continuer à augmenter (source : GIEC, résumé à l'intention des décideurs, 2013).
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