Origine de la théorie des emboîtements (préformation)

Bibliothèques de l'Université de Strasbourg (document BNU en dépôt)

L'habileté de Swammerdam lui a permis de réaliser, à l'aide de micro-instruments et sous la loupe, des dissections d'une grande finesse. Il a excellé dans la description de l'anatomie interne des insectes. Dans le cas particulier d'un papillon, la dissection des différents stades du développement fait apparaître un papillon parfaitement formé sous la cuticule qui entoure la nymphe, du moins pour les stades tardifs du développement. Ce sont ces différents états qui sont représentés sur la gravure ici de l'édition Biblia naturae de 1752 (la première édition date de 1673). Swammerdam en déduisit l'hypothèse que les papillons se bornaient à grossir sous les différentes formes du développement. Reprise par Malebranche dans une optique philosophique, elle devient théorie des emboîtements, plus connue sous le nom de préformation.