Rythmes physiologiques circadiens chez les mammifères

L'horloge centrale circadienne des mammifères est localisée dans les noyaux suprachiasmatiques de l'hypothalamus (NSC). Le signal photique lui parvient de la rétine via le tractus rétino-hypothalamique. Les NSC contrôlent les rythmes circadiens métaboliques, physiologiques, comportementaux, etc., par des voies encore mal connues impliquant probablement certains neuropeptides. Ils contrôlent directement le rythme circadien de sécrétion de mélatonine par la glande pinéale, via une innervation qui passe par les noyaux paraventriculaires, la moelle épinière, le ganglion cervical supérieur et des fibres sympathiques. Pendant la nuit, l'effet inhibiteur des NSC sur la glande pinéale est levé, la mélatonine est sécrétée. La durée de sécrétion de la mélatonine est proportionnelle à la durée de la phase obscure, et varie donc en fonction de la photopériode au cours d'un cycle annuel. Cette information, transmise à l'hypothalamus et à l'hypophyse, glande productrice des gonadotrophines, permet le contrôle et la synchronisation des cycles saisonniers de reproduction.

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