Schéma d’un mouvement d’une plaque rigide à la surface terrestre

À la surface d'une sphère, le mouvement d'une plaque rigide est décrit par une rotation autour d'un axe qui passe par le centre de la sphère. Les symboles N et S indiquent le Nord et le Sud géographiques. L'axe de rotation de la plaque recoupe la sphère en deux points appelés pôles d'Euler ou pôles eulériens. Les paramètres de la rotation sont l'orientation de l'axe (qui permet de définir le sens de la rotation) et la valeur de la vitesse angulaire. On montre ici le pôle eulérien qui correspond à la direction positive de l'axe. La plaque dessinée ici (en marron) se déplace dans le sens positif (inverse du sens des aiguilles d'une montre). Les trajectoires de deux points particuliers de cette plaque sont représentées : le point du haut, situé près de l'axe de rotation, a une trajectoire courte ; l'autre point, plus au sud,  est à une plus grande distance de l'axe de rotation et sa trajectoire est beaucoup plus longue même si, bien sûr, sa vitesse angulaire est identique.

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