Tectonique des plaques
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La tectonique des plaques est une théorie de l'évolution de la surface du globe dans son entier. Son impact est général sur l'ensemble des sciences de la Terre.
La surface de la Terre est formée par une mosaïque de blocs rigides en mouvement permanent que l'on appelle plaques.
Lorsque les plaques se séparent, des forces d'extension amenuisent la lithosphère et forment des vallées appelées rifts où apparaissent volcans et failles. Si l'extension progresse, la croûte continentale se rompt et fait place à la croûte océanique, le rift est alors appelé dorsale. Cette dernière s'élargit grâce à la montée en surface, ou convection, de matériaux en fusion provenant du manteau.
Dans d'autres zones, en revanche, les plaques entrent en collision : la croûte océanique plonge sous la croûte continentale, on parle alors de subduction. Cette compression épaissit la croûte continentale et provoque la formation d'une chaîne de montagnes.
Dans le cas d'une collision entre deux plaques continentales, il y a également subduction et création de montagnes, comme l'Himalaya.
Le phénomène de subduction est aussi à l'origine de fosses marines profondes conduisant, parfois, à la formation d'îles volcaniques, comme au Japon.